第六回
潘仁美奉诏宣召 呼延赞单骑救驾
却说张廷臣回至府中，写下奏章，遣人星夜赴阙，奏知太宗曰：臣张廷臣具奏：近有太行山呼延赞，受诏入朝。盖为潘仁美每生计害之，彼亟愤逃归。今陛下建位之初，注意边将，且赞豪杰之才，未显其能，辄被大臣奏陷，屏逐远方，非陛下亲贤任能之意也。乞将仁美体察的实，复颁诏宣召，使赞欣然从事，边陲之功，指日可收，则国家幸甚。
太宗览奏，大怒曰：“潘仁美何得擅专杀伐，屏逐忠良乎？”即令右枢密杨光美根究其事。光美得命，遣人请潘仁美至府中，谓之曰：“主上深怒于公，欲究逐呼延赞之事，公有何言？”仁美曰：“事由下官所为，全仗枢使善觑，当报厚德。”光美曰：“主上之命，岂可私于公？但得公同入面奏，吾自有救公之策。”仁美深谢，即随光美入见太宗。帝问曰：“卿追究潘仁美之事，果得实否？”光美奏曰：“臣受命究问呼延赞归山之由，实与潘仁美不甚相关。今仁美知罪，随臣面奏其情，乞陛下宽宥之。”太宗闻奏，召仁美于殿前问之曰：“呼延赞，先帝经念之将，朕是以宣之入朝，欲显其能，汝何得屏逐而去？”仁美奏曰：“臣以呼延赞之赴阙，心尝怏怏，欲归久矣，非因臣所逐也。愿再奉诏入山，宣召赴阙，与臣面证是非。果如赞所言，则甘就斧钺之诛，万死无辞也。”太宗半晌未应。八王进曰：“陛下以将帅经心，仁美虽有罪，愿准其请，再往召之。若赞仍奉诏赴命，则可两恕其罪矣。”太宗然其言，乃下诏付仁美，前召呼延赞。
仁美领旨，即日出朝，径诣太行山来，令人报入山寨。呼延赞曰：“我遭此贼毒手，性命几丧，恨莫能雪；今乘其来，杀之以伸我仇，饶他不过。”建忠曰：“不可，我等正欲立功于朝，岂以小怨而忘大谋？不如承奉圣旨，庶免私奔之罪。”赞从其言，乃与建忠出寨迎接。潘仁美进入帐中，宣读诏书曰：
朕以立国之初，首先召卿，欲以及时重用。何以入朝未经一月，竟任意欲行，径自返骑？且卿文武之才，正当摅忠献策，宁忍怀宝沉埋，自甘久屈乎？再命使来到，即宜赴阙，以补前日私奔之罪。故兹诏示。
建忠拜受命毕，请仁美坐于军中，二人拜谢曰：“重劳枢使奉诏至此，有失远迎，望乞恕罪。”仁美见赞，颇有惭色，因答之曰：“下官冒触将军，深自追悔。今圣旨复来宣召，即宜赴阙，以慰皇上之望。”建忠大喜，即令盛排筵宴，以待朝使。款留寨中一夜。次日，仁美催呼延赞下山。赞与建忠商议，建忠曰：“仁美当朝大臣，今既领圣旨来召，当随其赴京，以弥旧怨也。”赞然之，即装点衣甲鞍马，同马氏随仁美下山。建忠送出大路而别，自去抽回耿忠等人马。不在话下。
只说呼延赞到京师朝见太宗，首请逃归之罪：太宗曰：“朕以卿未建奇功，暂留皇城居住，候下河东，则当重用于卿。”赞谢恩而退。太宗宣入八王，谓之曰：“朕以赞新将，未见其武艺，今欲试观之，汝有何策？”八王奏曰：“陛下欲观赞之武艺，此事极易，当效先朝御榆窠园故事，便见其能也。”太宗曰：“单雄信之士，军中或可有；小秦王之类，难为其人也。”八王曰：“臣愿装作小秦玉；使呼延赞为尉迟敬德，惟单雄信，陛下千百万军中选之。”太宗允其奏。因命群臣拣选将帅中，谁可为单雄信者。潘仁美终怀毒恨，又欲生计害之，出班奏曰：“臣婿杨延汉，弓马娴熟，堪充此职。”太宗允奏，即下命传至军中。延汉受命，自思：“此必岳父起害赞之心，特举我充此职，而与其子报仇也。昔我被赞所捉，已蒙不杀之恩，临行又赠黄金。今日若不救他，则为失义人耳。”遂进八王府中，道知其事。八王大骇曰：“汝若不言，几乎要弄假成真也。汝且退，我自有方略。”延汉辞出。八王入奏太宗曰：“陛下圣旨，议择于帅臣，以杨延汉充作单雄信。臣以延汉为赞之仇人，恐有不测，反伤朝廷大体。今当于偏将中，另择一人，或纵有微伤，不致成隙。”帝深然之。乃下命，再令群臣于偏裨将校中遴选。高怀德奏曰：“教练使许怀恩，武艺精通，可充此选。”帝允奏，即令怀恩明日于教场中听候。群臣奉命而退。
次日，教场中族旗四立，军伍齐备，枪刀出鞘，盔甲鲜明。不移时，太宗车驾来到，文武各官俯伏而迎，依班序立。只听鼓乐喧天，炮响动地。太宗宣过八王与呼延赞、许怀恩三人入军中，谓之曰：“朕本欲试卿之武艺，且欲令军中信服，各宜用心走马，勿徒自伤。”八王等各皆受命。太宗因赐呼延赞金鞭一条，赐许怀恩檀枪一柄，赐八王画弓翎箭。三人拜赐出帐外。那八王跨着高头骏马，挥鞭兜辔而走。许怀恩骤马绰枪来追，虚声叫曰：“小秦王休走！”八王转过箭垛边，弯弓探箭，觑定许怀恩射来。怀恩眼快，闪过一矢，挺枪追赶。八王再发一矢，又被怀恩躲过。场中军士，无不凛然。呼延赞见许怀恩势气渐逼，即刬马提鞭，如真敬德一般，在后大叫曰：“追将慢走！呼延赞救驾来也。”许怀恩见赞追来，要显出平生手段，欲擒之以献，遂勒回马来敌呼延赞。赞举鞭策马，来与怀恩交锋。二人在场外战有二十余合，不分胜负。赞自思：“我若在此擒他，不见我之威风，待引于御前算之。”即勒马佯输，旋绕教场而走。怀恩激怒曰：“不捉此贼，何以明心？”骤马急追。将近御前，赞转过身，绰起金鞭，将怀恩打落下马。潘仁美等见之，无不失色。时八王复马回见太宗。太宗大悦曰：“不枉为先帝所知，赞果真将军也。”亲赐赞黄金一百两，骏马一匹，命于天国寺安止。赞谢恩而退。君臣各散。
时值太平兴国元年二月初一日，太宗视朝毕，下命诣太庙行香。时诸臣皆于内前立着起居碑，以防御驾出幸；若无此者，即为冲拦御驾。忽人报知于呼延赞：“今日太宗驾出行香，各官皆在内前立起居碑，将军何以不为？”赞闻报，正不知其由，欲待披公裳迎候，恰遇圣驾来到。当御前者，却是潘仁美，便问：“谁冲銮驾？”从军报道：“新归将呼延赞也。”仁美大怒曰：“诸臣皆立起居碑，彼何得故违朝例？”喝骑尉押赴法场处斩。骑尉得令，即将赞绑缚而去。当下文武皆不敢言。直待太宗行香已回，八王乃归府中，经过法场，见有许多兵卫，拥一绑缚犯人，八王问曰：“今日圣上行香吉日，何故斩人？”从军报曰：“侵早圣驾方出，适新归将呼延赞，不省回避，得冲驾之罪，今将处斩。”八王听罢，大惊曰：“险些折去一栋梁也。”即近前令人解缚，带赞回府，问其冲驾之由。赞位曰：“臣初下山，不省国例。适圣驾出幸，未立起居碑，得罪当死。若非殿下来救，命在顷刻矣。”八王愤怒，自思：“未立起居碑，此乃小节，何以竟至死罪！此必谗佞又要图害之计。”因留赞于府中，径入宫见太宗，奏知其事。太宗曰：“朕本不知，须颁旨赦之。”八王曰：“陛下深居禁庭，纵有冤枉，不能上达。乞降优诏，以安其心。”帝允奏，即日降下圣旨，付与八王，给赞执照。